Compra de Drogas Online: É conveniente e privado, mas tenha cuidado com os ‘Sites Solitários’.

Escrito por doutor Contribuintes Editoriais

O cenário está se tornando cada vez mais comum nos Estados Unidos: Os consumidores estão substituindo uma viagem à farmácia da esquina por um clique na internet, onde encontram centenas de sites que vendem medicamentos prescritos e outros produtos de saúde.

Muitas delas são empresas legais que realmente oferecem conveniência, privacidade e as salvaguardas dos procedimentos tradicionais de prescrição de drogas. Em sua maioria, os consumidores podem usar esses serviços com a mesma confiança que têm no drogadista de seu bairro. De fato, enquanto algumas são conhecidas grandes cadeias de farmácias, muitas dessas empresas legítimas são farmácias locais “mãe e pop”, criadas para servir seus clientes eletronicamente.

Mas os consumidores devem desconfiar de outros que estão usando a Internet como uma saída para produtos ou práticas que já são ilegais no mundo off-line. Estes chamados “sites desonestos” ou vendem produtos não aprovados, ou se eles negociam com produtos aprovados, muitas vezes evitam os procedimentos estabelecidos para proteger os consumidores. Por exemplo, alguns sites exigem que os clientes apenas preencham um questionário antes de encomendar medicamentos prescritos, contornando qualquer interação cara a cara com um profissional de saúde.

“Esta prática mina as salvaguardas de uma supervisão médica direta e avaliação física realizada por um profissional de saúde licenciado”, diz Jeffrey Shuren, M.D., Oficial Médico do Escritório de Políticas, Planejamento e Legislação da Administração de Alimentos e Drogas. “A Internet torna fácil contornar esta rede de segurança”.

Contornar o sistema desta forma prepara o cenário para problemas que incluem interações perigosas de medicamentos e danos causados por medicamentos contaminados, falsificados ou desatualizados. “Os websites que prescrevem com base em um questionário levantam preocupações adicionais de saúde”, diz Shuren. “Os pacientes correm o risco de obter um medicamento inadequado e podem sacrificar a oportunidade de um diagnóstico correto ou a identificação de uma contra-indicação para o medicamento”.

Até hoje, a FDA recebeu apenas alguns relatos de eventos adversos relacionados à venda de medicamentos pela Internet, mas alguns desses casos apontam o perigo potencial de comprar medicamentos prescritos com base apenas em um questionário. Por exemplo, um homem de 52 anos de Illinois com episódios de dor no peito e um histórico familiar de doença cardíaca morreu de um ataque cardíaco em março passado após comprar o medicamento Viagra (citrato de sildenafil) de uma fonte on-line que exigia apenas respostas a um questionário para se qualificar para a prescrição. Embora não haja provas que liguem a morte do homem ao medicamento, as autoridades da FDA dizem que uma relação médico-paciente tradicional, juntamente com um exame físico, pode ter descoberto qualquer problema de saúde como doença cardíaca e pode ter assegurado que tratamentos adequados foram prescritos.

A FDA está investigando numerosos sites farmacêuticos suspeitos de infringir a lei e planeja tomar medidas legais, se apropriado. A agência fez da vigilância pela Internet uma prioridade de fiscalização, visando novos medicamentos não aprovados, fraude sanitária e medicamentos vendidos sem uma receita médica válida.

Um Admirável Mundo Novo

Cada vez mais consumidores estão usando a Internet por razões de saúde. De acordo com a empresa de pesquisa de mercado Cyber Dialogue Inc., as preocupações com a saúde são a sexta razão mais comum para as pessoas entrarem na internet. No entanto, as farmácias de “tijolo e argamassa” não tornarão as farmácias “tijolo e argamassa” obsoletas tão cedo. Os números da indústria previam que 2,97 bilhões de prescrições seriam distribuídas em 1999 e, embora ainda não haja números confiáveis medindo o total de vendas on-line, fontes da indústria dizem que esse número ainda é provavelmente bastante pequeno.

Para algumas pessoas, a compra on-line de medicamentos prescritos oferece vantagens não disponíveis em uma drogaria local, inclusive:

• maior disponibilidade de medicamentos para pessoas fechadas ou que vivem longe da farmácia

• a facilidade de fazer compras comparativas entre muitos sites para encontrar os melhores preços e produtos

• maior comodidade e variedade de produtos

• acesso mais fácil às informações escritas sobre produtos e referências a outras fontes do que nas farmácias tradicionais de fachada

• a capacidade dos consumidores de encomendar produtos e consultar um farmacêutico na privacidade de suas casas

A compra de drogas pela Internet também se propõe a economizar dinheiro para os consumidores. Em alguns casos, isto é verdade. Uma pesquisa realizada no outono passado pela Consumer Reports mostrou que os compradores poderiam economizar até 29% obtendo certos medicamentos on-line. Mas outro estudo, realizado em 1999 pela Universidade da Pensilvânia e publicado nos Anais de Medicina Interna, rastreou as vendas via Internet de Viagra e Propecia e descobriu que os dois medicamentos eram em média 10% mais caros on-line do que nas farmácias locais da área da Filadélfia.

Em outra parte desse estudo, os pesquisadores Bernard Bloom, Ph.D. e Ronald Iannocone descobriram que 37 dos 46 locais que examinaram exigiam uma prescrição de um médico pessoal ou se ofereciam para prescrever um medicamento com base apenas em um questionário. Mas nove sites, todos sediados fora dos Estados Unidos, não exigiam uma prescrição médica. Os pesquisadores também descobriram que mesmo quando os sites ofereciam um questionário com a promessa de que um médico iria rever o formulário, nada era geralmente conhecido sobre as qualificações do médico, e era fácil para os usuários fornecerem informações falsas para obter uma prescrição.

Os consumidores que procuram produtos de saúde on-line podem encontrar dezenas de sites que os funcionários da FDA dizem ser legalmente questionáveis. Alguns deles são especializados em fornecer medicamentos como o Viagra, a terapia da calvície Propecia (finasteride), ou o tratamento de perda de peso Xenical (orlistat). Outros, sediados em países estrangeiros, prometem entregar medicamentos prescritos a um preço muito mais barato do que seu custo doméstico, mas os medicamentos podem ser diferentes daqueles aprovados nos Estados Unidos ou podem ter ultrapassado suas datas de validade. Ainda outros sites fazem alegações de saúde fraudulentas ou anunciam de forma flagrante que um cliente pode comprar medicamentos sem receita médica. Os sites de medicamentos on-line podem agora ser localizados em quase qualquer estado ou país que tenha linhas telefônicas.

Alguns sentem que serão necessárias novas leis para melhorar esta situação. “Atualmente, não há nada que exija um site de distribuição de medicamentos para divulgar algo ao público”, diz o Deputado Ron Klink (D-PA), que está patrocinando a legislação de farmácias na Internet. “Os compradores não têm como saber se um site é licenciado ou se o site usa médicos ou farmacêuticos licenciados ou mesmo em que estado eles se encontram”. A conta da Klink exigiria que as farmácias baseadas na Internet listassem o nome, endereço e número de telefone do principal local de negócio, o nome de cada farmacêutico e profissional de saúde que presta consulta médica, e os estados onde a farmácia, os farmacêuticos e outros profissionais de saúde estão licenciados.

Certos representantes da indústria farmacêutica se opõem à legislação ou a poderes adicionais para as agências reguladoras com a premissa de que as leis atuais são suficientes para resolver o problema. “Já existem (controles) para regulamentar as vendas farmacêuticas”, diz Mary Ann Wagner, Vice-presidente de Assuntos Regulatórios de Farmácia para a Associação Nacional de Lojas de Drogas em Cadeia. “Isso não mudou”.

Supervisionando as vendas on-line

Resta saber se a nova legislação irá melhorar a supervisão das farmácias on-line. Por enquanto, os reguladores entraram no que a FDA Shuren chama de “um jogo de bola totalmente novo” que atravessa as jurisdições limitadas de várias agências federais e estaduais. Os conselhos estaduais de medicina regulamentam a prática médica, enquanto os conselhos estaduais de farmácia supervisionam a prática da farmácia. A FDA e a Comissão Federal de Comércio asseguram que os vendedores de drogas façam reivindicações legais por seus produtos. Numerosas outras agências, como o Serviço de Alfândega dos EUA e o Serviço Postal dos EUA, fazem cumprir as leis relativas ao embarque de produtos farmacêuticos.

A FDA regulamenta a segurança, eficácia e fabricação de medicamentos farmacêuticos, bem como uma parte do processo de prescrição. “É uma violação da Lei de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos vender um medicamento prescrito sem uma prescrição válida”, diz Shuren. “Portanto, a FDA pode tomar medidas contra locais que contornem este requisito”. Ele acrescenta que a vantagem do envolvimento da FDA é que os estados têm dificuldade em fazer cumprir suas leis além das fronteiras estaduais. Se um estado fecha com sucesso um site ilegal dentro de suas fronteiras, o site teoricamente ainda tem 49 outros locais em potencial para venda. Entretanto, se o governo federal fecha um site ilegal, essa operação está fora do negócio.

Em julho passado, a FDA anunciou que estava unindo forças com agências reguladoras estaduais e grupos de aplicação da lei para combater as vendas domésticas ilegais de medicamentos prescritos. A agência assinou acordos com a National Association of Boards of Pharmacy e a Federation of State Medical Boards, representando o compromisso dessas organizações de ajudar a aplicar as leis federais e estaduais contra vendedores e prescritores ilegais de drogas na Internet nos Estados Unidos.

Embora a regulamentação das vendas de produtos de saúde pela Internet ainda seja bastante nova, a FDA já tomou medidas com sucesso no passado contra sites ilegais. Por exemplo, uma empresa da Califórnia chamada Lei-Home Access Care em 1996 e 1997 usou a Internet para vender um kit doméstico anunciado como um exame de sangue para o vírus da AIDS. Não só o kit não foi aprovado, mas o fabricante também fabricou resultados de testes para usuários que submeteram uma gota de sangue. Após uma extensa investigação da FDA, o site foi encerrado e seu operador, Lawrence Greene, foi condenado a mais de cinco anos de prisão.

Em julho passado, a Comissão Federal de Comércio anunciou um programa chamado “Operação Cure.All”, que tem como objetivo acabar com as falsas reivindicações da Internet por produtos e tratamentos que são considerados curas para várias doenças. Durante dois anos, o programa identificou cerca de 800 sites e numerosos grupos de notícias da Usenet contendo promoções questionáveis.

“Curas milagrosas, uma vez pensadas para serem riscadas da existência, encontraram um novo meio”, diz Jodie Bernstein, diretora do Escritório de Proteção ao Consumidor da FTC. “Os consumidores agora gastam milhões em produtos não comprovados e comercializados de forma enganosa na web”.

Como parte do programa, quatro empresas liquidaram as acusações da FTC de alegações de saúde enganosas. Estas incluíam sites que afirmavam curar a artrite com um ácido graxo derivado do sebo bovino, tratar o câncer e a AIDS com um derivado vegetal peruano e tratar o câncer e a hipertensão arterial com dispositivos magnéticos. A FDA está trabalhando em estreita colaboração com a FTC na Operação Cure.All e tomou suas próprias medidas reguladoras, como o envio de cartas de advertência para ajudar a garantir que declarações falsas e enganosas sejam removidas da Internet.

Mais de uma dúzia de estados também tomaram algum tipo de ação contra farmácias na Internet, incluindo o Kansas, que no ano passado proibiu várias farmácias de operar negócios ilegais na Internet dentro do estado.

Políticas industriais em si

Ao mesmo tempo em que as agências reguladoras estão intensificando os esforços de fiscalização contra a venda ilegal de drogas on-line, organizações profissionais estão lançando programas com o objetivo de limpar a casa por dentro. No final do ano passado, a National Association of Boards of Pharmacy (NABP) revelou seu programa Verified Internet Pharmacy Practice Sites (VIPPS), que fornece aos consumidores informações valiosas sobre as credenciais das farmácias on-line.

VIPPS é um programa voluntário de certificação. As condições bastante rígidas que a farmácia on-line deve aceitar para a aceitação no programa incluem:

• manutenção de todas as licenças estaduais em boa situação

• permitindo que informações sobre a farmácia sejam postadas e mantidas no site VIPPS (https://www.nabp.net/vipps/intro.asp)

• permitir que uma equipe sancionada pelo NABP inspecione suas operações, mediante aviso prévio razoável

• exibir e manter o selo VIPPS com um link para o site VIPPS

Os funcionários VIPPS dizem que o programa é especialmente benéfico para os idosos. “Há uma preocupação especial entre a população idosa, que muitas vezes é alvo de truques de marketing inescrupulosos”, diz Kevin Kinkade, Presidente do Comitê Executivo da NABP. “VIPPS será de tremendo benefício para os consumidores que precisam ter certeza de que os medicamentos que recebem são de farmácias on-line legítimas”. Na época da imprensa, três empresas haviam recebido a certificação VIPPS: drugstore.com, Merck-Medco Rx Services, e PlanetRx.com.

Em sua reunião anual de junho de 1999, a Associação Médica Americana elaborou diretrizes para médicos que abordam especificamente as prescrições de Internet. Embora estes princípios voluntários não tenham sido finalizados no momento da imprensa, os funcionários da AMA dizem que eles são voltados para garantir que os médicos que prescrevem pela Internet sigam padrões mínimos de atendimento. Isto inclui realmente examinar os pacientes para determinar um diagnóstico ou assegurar que um problema médico realmente exista.

Muitos na indústria farmacêutica apoiam a ação da AMA. “A relação entre médico e paciente é extremamente importante”, diz Martin Hirsch, Diretor de Assuntos Públicos da Roche Laboratories Inc., fabricante da Xenical. “Apoiamos diretrizes que garantirão que esta relação continue”.

Com ações regulatórias e voluntárias em pleno andamento, ainda será difícil ficar a par das vendas ilegais de drogas pela Internet. “Mesmo que os conselhos estaduais, a FDA e outros façam seu trabalho, os consumidores precisarão ser educados sobre o assunto”, diz Wagner da Associação Nacional de Lojas de Drogas em Cadeia.

A FDA planeja ajudar a aumentar a conscientização pública com uma campanha de educação que informe os consumidores sobre os riscos à saúde, econômicos e legais das vendas on-line de produtos médicos. A campanha também terá como alvo os profissionais de saúde e a indústria. Outros grupos federais e privados estão conduzindo uma campanha de alcance semelhante.

“Os consumidores precisam conhecer os riscos de comprar medicamentos prescritos on-line para que possam permanecer vigilantes”, diz Shuren da FDA, “O público também precisa saber”, acrescenta ele, “que há um preço a pagar pela operação de uma farmácia ilegal na Internet”. Mesmo trazendo alguns casos altamente divulgados ao público enviará uma poderosa mensagem de que estes sites ilegais não serão tolerados”.

Como funcionam as vendas on-line

Em geral, as farmácias on-line legítimas operam desta forma:

• Os usuários abrem uma conta na farmácia, apresentando informações de crédito e seguro. A farmácia é licenciada para vender medicamentos prescritos pelo estado em que opera e nos estados para os quais vende, caso seja necessária uma licença fora do estado.

• Após estabelecer uma conta, os usuários devem apresentar uma prescrição válida. Os médicos podem chamá-la, ou os usuários podem entregá-la na farmácia por fax ou correio.

• Algumas farmácias on-line enviam produtos de um ponto central, enquanto outras permitem aos usuários pegar a receita em uma farmácia local. As receitas geralmente são entregues em três dias, muitas vezes sem custo de envio. Por uma taxa extra, muitos sites entregam durante a noite.

• Os sites normalmente têm um mecanismo para os usuários fazerem perguntas ao farmacêutico, seja por e-mail ou por um número de telefone gratuito.

O que os consumidores podem fazer

Com centenas de sites de distribuição de drogas no mercado, como os consumidores podem dizer quais são os sites legítimos, especialmente quando é muito fácil criar um site que seja muito profissional e prometa descontos profundos ou um mínimo de aborrecimentos?

“Os consumidores precisam ser cautelosos”, diz Jeffrey Shuren, M.D., Medical Officer do Escritório de Políticas, Planejamento e Legislação do FDA. “Você deve usar o mesmo tipo de bom senso que você usa ao comprar de qualquer negócio”. Você procura um revendedor respeitável”. Você recebe recomendações de amigos. Você verifica o local”.

A FDA oferece estas dicas aos consumidores que compram produtos de saúde on-line:

• Verifique com a Associação Nacional de Conselhos de Farmácia para determinar se o site é uma farmácia licenciada em boa situação (visite o site emwww.nabp.net, ou ligue para 847-698-6227).

• Não compre em locais que se oferecem para prescrever um medicamento pela primeira vez sem um exame físico, não venda um medicamento prescrito sem receita médica, nem venda medicamentos não aprovados pelo FDA.

• Não faça negócios com sites que não oferecem acesso a um farmacêutico registrado para responder perguntas.

• Evite sites que não se identifiquem com quem você está lidando e não forneçam um endereço e número de telefone dos EUA para contato se houver algum problema.

• Cuidado com sites que anunciam uma “nova cura” para um distúrbio grave ou uma cura rápida – tudo para uma ampla gama de enfermidades.

• Tenha cuidado com os sites que usam terminologia impressionante para disfarçar a falta de boa ciência ou aqueles que afirmam que o governo, a profissão médica ou os cientistas de pesquisa conspiraram para suprimir um produto.

• Fique longe dos sites que incluem histórias de casos não documentados que alegam resultados “incríveis”.

• Fale com seu profissional de saúde antes de usar qualquer medicação pela primeira vez.

Se você suspeitar que um site é ilegal, você pode denunciá-lo ao FDA enviando um e-mail para [e-mail protegido].