Dos arquivos do doutor

Há muita ficção em torno dos fatos das células-tronco. Para separar um do outro, o médico consultou especialistas incluindo Mahendra Rao, MD, PhD, diretor do Centro de Medicina Regenerativa dos Institutos Nacionais de Saúde; Todd McDevitt, PhD, diretor do Centro de Engenharia de Células-Tronco da Georgia Tech; Mary Laughlin, MD, ex-presidente da Sociedade Internacional de Terapia Celular; e Joshua Hare, MD, diretor do Instituto Interdisciplinar de Células-Tronco da Universidade de Miami.

Aqui estão as perguntas que eles responderam:

• O que são células-tronco?

• O que são células-tronco embrionárias?

• Por que não apenas estudar células-tronco adultas?

• Por que toda essa excitação sobre as células-tronco?

• Existem tratamentos atuais com células-tronco?

• As células-tronco são seguras?

P: O que são células-tronco?

R: O termo “células-tronco” inclui muitos tipos diferentes de células.

O que eles têm em comum é que eles têm a capacidade de fazer outros tipos de células. Nenhuma outra célula do corpo pode fazer isso.

Algumas células-tronco podem se renovar e se tornar praticamente qualquer célula do corpo. Essas são chamadas células-tronco pluripotentes. Elas incluem as células-tronco embrionárias.

Outras células-tronco não têm tanto potencial de auto-renovação e não podem fazer tantos tipos de células.

O tipo mais básico de células-tronco são as células que compõem um embrião logo após um óvulo ser fertilizado. Estas células-tronco se dividem uma e outra vez, eventualmente formando quase todas as diferentes células do corpo.

As células-tronco adultas, em contraste, são “totalmente diferenciadas”. Isso significa que elas são o que são e fazem o que fazem. Elas não podem escolher outra carreira.

Em muitos órgãos, no entanto, as células-tronco adultas perduram ao longo da vida. Elas fazem parte do sistema de reparo interno do corpo. Os pesquisadores ainda estão trabalhando para descobrir o que as células-tronco adultas de várias partes do corpo podem e não podem fazer. Normalmente, essas células relativamente raras atuam apenas no tipo de órgão ou tecido em que são encontradas.

Recentemente, os pesquisadores aprenderam a reprogramar células adultas para se tornarem células pluripotentes. Estas células, chamadas células pluripotentes induzidas ou iPSCs, têm muitas das mesmas propriedades que as células-tronco embrionárias. Ainda não está claro se estas células podem carregar danos sutis de DNA que limitem sua utilidade.

P: O que são células-tronco embrionárias?

R: No início do desenvolvimento, um óvulo fertilizado se torna um embrião. O embrião é composto de células-tronco que se dividem uma e outra vez, até que essas células-tronco se transformem nas células e tecidos que se tornam um feto.

Durante a fertilização in vitro, os óvulos retirados do corpo de uma mulher são fertilizados com células-tronco. Se não forem implantados no útero de uma mulher, estes embriões são descartados.

Os pesquisadores aprenderam a retirar células-tronco embrionárias de fertilizações in-vitro não utilizadas e, em cultura de laboratório, a fazê-las produzir mais células-tronco embrionárias. As células-tronco embrionárias não são retiradas de óvulos fertilizados ou embriões que tenham estado no útero de uma mulher.

Embora as células-tronco embrionárias possam se tornar qualquer tipo de célula no corpo, é improvável que sejam usadas diretamente como tratamentos. Como elas têm a capacidade de se dividir uma e outra vez, elas podem se tornar tumores de crescimento rápido. E como estão em um estágio tão precoce de desenvolvimento, levam muito tempo para se tornarem células adultas funcionais.

Entretanto, os pesquisadores estão aprendendo a coaxar as células-tronco embrionárias para se tornarem células-tronco mais maduras. Um ensaio clínico, por exemplo, matura as células-tronco embrionárias em células-tronco nervosas. Estas células-tronco nervosas estão sendo exploradas como um tratamento para a doença de Lou Gehrig.

P: Por que não apenas estudar células-tronco adultas?

R: As células-tronco adultas têm algumas vantagens. Quando elas vêm de seu próprio corpo, seu sistema imunológico provavelmente não tentará rejeitá-las. E as células-tronco adultas não são controversas.

Mas há várias desvantagens principais no uso de células-tronco adultas:

• As células-tronco adultas não são capazes de formar todos os tipos de células, portanto seu uso pode ser limitado.

• Eles são relativamente raros entre os bilhões de células do corpo, por isso são difíceis de encontrar.

• Elas levam muito tempo para crescer.

• As células-tronco adultas doadas por uma pessoa podem ser rejeitadas pelo sistema imunológico de outra pessoa.

• As células-tronco adultas não podem revelar aos pesquisadores os segredos do desenvolvimento humano primitivo.

P: Por que toda essa excitação sobre as células-tronco?

R: Um número relativamente pequeno de células-tronco retiradas do corpo pode ser cultivado no laboratório até que elas tenham criado milhões e milhões de novas células-tronco. Isto torna possível para os pesquisadores explorar terapias baseadas em células.

As terapias baseadas em células, conhecidas coletivamente como medicina regenerativa, têm a promessa de reparar ou mesmo substituir órgãos danificados ou doentes.

Dependendo de quais tecidos elas vêm, as células-tronco têm propriedades muito diferentes. As do sangue do cordão umbilical são muito diferentes daquelas da gordura, por exemplo.

P: Existem tratamentos atuais com células-tronco?

R: Sim. As células-tronco da medula óssea são usadas há muito tempo para tratar certos tipos de leucemia.

A medula óssea é uma rica fonte de células-tronco sangüíneas. Estas células substituem os glóbulos brancos cruciais para o sistema imunológico.

Quando usadas para a leucemia, o objetivo é eliminar todos os glóbulos brancos de uma pessoa com radiação e/ou quimioterapia – e depois substituí-los por um transplante de medula óssea de um doador compatível. As células-tronco da medula óssea do doador substituem as células sanguíneas doentes por células sanguíneas saudáveis.

Um produto de células-tronco projetado para evitar a necessidade de um doador compatível recentemente recebeu aprovação limitada no Canadá. O produto, Prochymal, parece resgatar pacientes de transplante de medula óssea que estão rejeitando seu transplante.

Nos Estados Unidos, a FDA aprovou um produto chamado Hemacord, que contém células-tronco de sangue derivadas do sangue do cordão umbilical. O produto é aprovado para pacientes com doenças que afetam sua capacidade de produzir novas células sangüíneas, tais como certos cânceres de sangue e distúrbios imunológicos.

P: Os tratamentos com células-tronco são seguros?

R: Isso ainda não foi visto. Os perigos em potencial incluem:

• À medida que as células-tronco se renovam e podem se tornar diferentes tipos de células, elas podem se tornar células cancerígenas e formar tumores.

• Células-tronco cultivadas em laboratório, ou células adultas reprogramadas para serem células-tronco, podem ter danos genéticos.

Há também riscos em alguns dos procedimentos utilizados para retirar células-tronco do corpo (como a lipoaspiração ou a punção lombar) ou para entregar células-tronco ao corpo (como implantá-las no coração, cérebro, medula espinhal ou outros órgãos). Isso não se refere tanto às células-tronco, mas aos procedimentos em si.

Os pesquisadores estão estudando tudo isso. Sem testes clínicos cuidadosamente controlados, não há como saber o que pode acontecer a longo prazo, ou mesmo a curto prazo. É por isso que a FDA desencoraja o uso de células-tronco, exceto em ensaios clínicos ou terapias aprovadas.

Se você estiver pensando em seguir a terapia com células-tronco, fale primeiro com seu médico. Nos EUA e no exterior, muitas clínicas oferecem tratamentos com células-tronco não comprovados que nunca foram testados quanto à segurança ou eficácia.